היה זה בשנת תשנ"ג. כמה שנים טובות לאחר שזכה לראות באורו הגדול של הרבי מלך המשיח, ואלי יונה ידע שלא עושים צעדים משמעותיים בחיים בלי לשאול את הרבי. הוא פנה איפוא לרבי במכתב בו תיאר את התעניינותו רבת השנים בשבטים האבודים, וביקש את ברכת הרבי לנסיעה למזרח אסיה. תוך זמן קצר קיבל תשובה מהרבי - ברכה לנסיעה. בתחילה היה המום. הוא לא ציפה לקבלת תשובה ברורה בזמן כל כך קצר לנושא כל כך חשוב ואחראי, וחשב שאולי לא הבהיר במכתב בצורה מספקת שבכוונתו לחקור שם את נושא השבטים האבודים. הוא שאל שנית את הרבי, תוך פירוט מלא של כוונותיו, וקיבל בשנית תשובה ברורה וברכה לנסיעה.

טרם צאתו למסע המרתק, קפץ לביקור בארץ הקודש, שם בהשגחה פרטית מופלאה נסע לשבת בנווה דקלים שבגוש קטיף, ומצא את קצה החוט לפתרון תעלומת השבטים האבודים. במהלך התפילות בשבת, נתקל בקבוצת יהודים דתיים, שהתפללו בדביקות מיוחדת. הם היו שחומי עור, אבל עם תווי פנים סיניים מובהקים. אלי התעניין, ואמרו לו שהם בני השבטים האבודים המיוחסים לשבט מנשה, וחיים כיום בצפון הודו. התברר לו ששנה קודם לכן עלו 20 מבני השבט ארצה ולאחר שעברו גיור לחומרה, קיבלו מעמד של עולים חדשים.

"הוקסמתי מהם", משחזר אלי. "סיפרו לי שהם עלו מחבל ארץ בצפון הודו בגבול בנגלדש ושאבותיהם באו מסין. הקיסרים הסיניים התעללו בהם, שרפו להם את ספרי התורה וסחרו בהם כעבדים. זה היה מאוד מרגש. פתאום, בבת אחת, נפרש לפני פסיפס של מה שיכול להיות השבטים האבודים".



הרבי על - שבטי אבגניסטן

אלי התעניין מי הביא את קבוצת הצעירים, וכך התוודע לרב אליהו אביחייל, יו"ר אגודת עמישב, המתמחה באיתור שרידי שבטים יהודיים במקומות נידחים בעולם, שסיפק לו את הנתונים הבאים:

במדינת מיזורם שבצפון מזרח הודו, שוכן שבט גדול בשם שינלונג המונה קרוב לשני מליון נפש (!) ולפי המסורת שבידם הם מצאצאי שבט מנשה. בני השבט התגלו לפני יותר ממאה שנה על ידי מסיונרים נוצריים, ובמשך תקופה של כשבעים שנה התנצרו רוב אנשי השבט. אולם לפני שלושים שנה החלו רבים מהם בתהליך שיבה ליהדות.

היום מקיימים כמה אלפים מבני השבט אורח חיים יהודי וחלקם אף שולחים את בניהם ללמוד בבית הספר היהודי בבומביי, מרחק של 1000 ק"מ!

העובדה המרתקת ביותר היא, שלא מדובר על כפר נחשל, אלא מדינה שלימה. זאת תופעה מדהימה שרוב תושבי המדינה, מדינה תקינה ומסודרת עם פרלמנט וממשלה עצמאיים, רואים עצמם חלק מעם ישראל, כצאצאי שבט מנשה.

דיעה זו רווחת לא רק אצל המוני העם, אלא גם אצל ראשי השלטון. כאשר הגיע הרב אביחייל לאזור בפעם הראשונה, ציפתה לו קבלת פנים ממלכתית. הוא התרשם שיש להם קשר נפשי בלתי רגיל אל מה שקשור ליהדות, ורצונם עז להגיע לארץ ישראל ולחיות כמו יהודיים באמת. רצונם לעלות לארץ אינו מונע מסיבות כלכליות, מכיוון שתנאי החיים במיזורם טובים ביותר, ומדינתם היא המדינה היחידה בהודו שאינה מוגדרת כענייה.

בשיחותיו עם הרב אביחייל, נוכח אלי יונה לדעת שהרבי מעודכן היטב בפעולות עמותת עמישב, וכבר בשנת תשל"ח זכה הרב אביחייל לתשובת הרבי בכתב יד קודש "בעניין שבטי אבגניסטן בטח מתיעצים עם מומחים בשטח חשוב זה".

בשנת תשמ"ב שלח הרב אביחייל לרבי את החוברת "האובדים מארץ אשור". הרבי הודה לו על כך בברכת "תשואות חן", והעיר:"בטח דיבר פנים אל פנים עם גדולי רבני ארץ הקודש שליט"א בבעיית ה'אובדים' כלשונו, שהרי בוודאי לדכותיה אין צורך לבאר עד כמה מסובך כל הענין, ענין הלכתי הכי חמור, ודורש ידיעת כל הפרטים וכו'".

התפנית הגדולה החלה בתחילת שנות הנו"נים, בתקופה בה דיבר הרבי על התחלת פעולותיו של מלך המשיח בעולם, כולל קיבוץ נדחי ישראל -קבוצה גדולה מבני השבט הגיעה לגוש קטיף והתיישבה שם. הרב אביחייל, שלא היה שלם לחלוטין עם ההחלטה, פנה שוב לרבי בשאלה האם להביא קבוצות נוספות לארץ, אם לגיירם בארץ או בחו"ל וכן אם להביא רווקים או משפחות. המענה שקיבל הדהים אותו: "להביא קבוצות נוספות של רווקים לעת עתה ולגיירם בארץ הקודש". הרבי הוסיף:"ברכה להצלחה".

כשאלי יונה שמע את כל הפרטים הללו, שוב לא היה לו ספק שהרבי מסכים לכל העניין. הוא החליט לעשות את מסעו יחד עם הרב אביחייל, והציע לו להצטרף אליו. הרב אביחייל הסכים, ואלי חזר לניו-יורק עד לסיום ההכנות לקראת הנסיעה. שם השיגה אותו הידיעה כי כמה רבנים עוררו שאלה על כל העניין. אלי מיהר לדווח לרבי על ההתפתחויות, וכעבור כמה שעות הודיעו לו מהמזכירות שיש ברכה מהרבי. יומיים אחר-כך עדכן אותו הרב אביחייל שאותם רבנים הסירו את התנגדותם להעלאת בני השבט ארצה.

אחר-כך יצאו סוף סוף למסע, כשאיתם חוקר השבטים הרב יהונתן סגל. גם אחר שהגיעו לבומביי שבהודו, היו קשיים גדולים בכניסה לאזור ההוא - שם נלחמו חיילי הצבא ההודי בטרוריסטים. סופה רצינית שהתחוללה במקום עיכבה אותם שעות נוספות, ורק בזכות ברכתו של הרבי שליט''א מלך המשיח הצליחו להגיע למחוז חפצם. בהגיעם למקום נערכה לכבודם קבלת פנים חגיגית בהשתתפות המוני ילדים מכל כפרי האיזור. אלי הסתובב בי