אפרון נולד בסן לואיס אוביספו שבקליפורניה, וגדל בארויו גרנד. אביו, דייוויד אפרון, הוא מהנדס ואמו (סטַ‏רלה מרי) בת לבית באסקט, עובדת כמזכירה. לאפרון אח צעיר בשם דילן. לאפרון שורשים יהודיים, אך הוא עצמו אגנוסטיקן.

כאשר אפרון היה בן 11 עודד אותו אביו לפתח את כישורי המשחק והשירה שלו, ואפרון לקח שיעורים לפיתוח קול והחל להשתתף בהצגות תיאטרון מקומיות כמו: "פיטר פן", "חנות קטנה ומטריפה" ו"איש המוזיקה".

אפרון החל לשחק ב-2002 בתפקידי אורח בסדרות "פיירפליי", "ER" ו"הסניגור".

ב-2003 הוא הופיע בסרט הטלוויזיה "Miracle Run", ב-2004 הוא הופיע בסדרה סאמרלנד וב-2005 הוא הופיע בסרט "דהירה לניצחון".

אפרון התפרסם ב-2006 ב-"היי סקול מיוזיקל" בתפקיד "טרוי בולטון". במחזמר "היי סקול מיוזיקל" זכה אפרון לביקורות טובות. הסרט עצמו הפך ללהיט וגם הפסקול של הסרט, וזאק ושאר השחקנים הופתעו לראות איך בשבוע אחד חמישה שירים הצליחו להיכנס למצעד הסינגלים האמריקאי בו זמנית, מאחר שמדובר בהישג נדיר ביותר.

לאחר "היי סקול מיוזיקל", אפרון כיכב בסרט "היירספריי" בתור לינק, וכן ב"היי סקול מיוזיקל 2". וכן בקליפ של ונסה הדג'נס לשיר "Say OK".

אפרון השתתף בסרטים "17 Again" (שוב בן 17), "היי סקול מיוזיקל 3", "אני ואורסון ולס" (Me and Orson Welles) ו"צ'ארלי סנט קלאוד".

ב-2012 כיכב אפרון לצד ניקול קידמן בסרט "העיתונאי". באותה שנה כיכב גם בסרט שבו השתתפו שלל כוכבים סילבסטר בניו יורק ובסרט המבוסס על הרומן מאת ניקולס ספארקס, "בר מזל". ב-2013 הופיע