הרמח"ל סידר את הספר על פי ברייתא מפורסמת בתלמוד הבבלי:
"אמר ר' פנחס בן יאיר: תורה מביאה לידי זהירות, זהירות מביאה לידי זריזות, זריזות מביאה לידי נקיות, נקיות מביאה לידי פרישות, פרישות מביאה לידי טהרה, טהרה מביאה לידי חסידות, חסידות מביאה לידי ענוה, ענוה מביאה לידי יראת חטא, יראת חטא מביאה לידי קדושה, קדושה מביאה לידי רוח הקודש, רוח הקודש מביאה לידי תחיית המתים".
מטרת הספר : "החיבור הזה לא חיברתיו ללמד לבני האדם את אשר לא ידעו, אלא להזכירם את הידוע ומפורסם אצלם פרסום גדול...אלא שכפי רוב פרסומם (של הדברים)...כך ההעלם (=ההתעלמות) מהם מצוי מאוד והשכחה רבה". הרמח"ל כואב את הזנחת לימוד המוסר לטובת העיון והפלפול ההלכתי בגלל הטעות הנפוצה שבשל כך שהדברים מפורסמים אין צורך לשננם, אולם האמת היא שלמרות שהמידות הטובות טבועות באדם, יש צורך לפתחם ולהשלימם על ידי חזרה והתעמקות בלימוד המוסר.
לאחר ההקדמה והפרק הראשון הכללי, מסודר הספר בקבוצות של 3-4 פרקים על פי הסדר של המידות בברייתא של ר' פנחס בן יאיר מן הזהירות ועד לקדושה. הרמח"ל מבאר כל מידה ממידות הברייתא בפרק אחד, מפרט את חלקיה בפרק שאחריו ומביא את דרכי קנינה של המידה הטובה ואת הגורמים להפסדתה המונעים את האדם מלרכוש לעצמו מידה זו בפרקים שאחר כך.
בסך הכול יש בספר 26 פרקים כאשר חציו הראשון של הספר בפרקים א' – י"ב (במידות זהירות, זריזות, נקיות) "הוא מה שמצטרך אל האדם לשיהיה צדיק ומכאן והלאה הוא לשיהיה חסיד" (שם, תחילת פרק י"ג). כאשר הדרכת האדם להיות צדיק היא הדרכה משותפת לכל ישראל וההדרכה לחסידות היא פרטית אינדיבידואלית לכל אדם על פי אופיו וכשרונותיו.
