משחקי תפקידים ככלל הם משחקים שבהם מגלמים מרבית השחקנים דמויות שונות, שפועלות בעולם דמיוני.  בכל משחק תפקידים (מלבד, אולי, האזוטריים שבהם) יש מנחה, האדם שמייצג את העולם הבדיוני, וקובע את חוקיו ואת התנהגות הדמויות שאינן משוחקות על ידי אדם אחר.

במשחקים שבהם יש הרבה קרבות בדרך כלל משחקים באמצעות קוביות ומערכת חוקים. הקוביות נועדו בשביל לקבוע האם הדמות מצליחה במעשיה (בקרב: לפגוע ביריב) וכן מה מידת ההצלחה שלה (נזק). השימוש בקוביות מוסיף אלמנט של אקראיות למשחק אך ברוב המשחקים המנחה (שהוא מספר הסיפור וגם ה"שופט") נמצא מעל לקוביות. מערכת החוקים נועדה לפשט את החישובים ולדרג באופן מספרי את היכולות של הדמות. למשל: ברוב השיטות יש תכונה הנקראת "כוח", לדמות עם כוח גדול יותר יש יותר סיכוי לגרום לנזק לאויב במהלך קרב ולכן החוקים בנויים כך שהטלות הקוביה ישקפו תכונה זו באופן סטטיסטי.