סגנון האנימה צמח בתחילת המאה ה -20, כאשר במאים יפנים התלמדו והתנסו בהפקת סרטי הנפשה תוצרת צרפת, גרמניה, ארה"ב ורוסיה. עם השנים הופיעו סרטונים ארוכים יותר ובשנות השישים אף סרטים באורך מלא. השפעה נוספת על היווצרות הז'אנר באה בנוסף מסרטי דיסני הפופולריים לאותה תקופה שהיו השראה לצורת העיצוב של דמויות אנימה רבות

פריצת הדרך הראשונה הייתה בשנות השישים, עם עליית סדרת האנימה הטלוויזיונית הראשונה " אסטרו בוי", ולמרות שאופי האנימציה היה שונה ממה שהוא היום, היו ניכרים סימני המפתח של האנימה היפנית המוכרת לנו כיום, כמו עיניים גדולות.

בשנות השבעים התפתחה הסוגה בעקבות עליית הפופולריות של חוברות המאנגה- אשר לעתים קרובות היוו בסיס לסרטי וסדרות אנימה - במיוחד אלה של הבמאי אוסומו טזוקה. כתוצאה מעבודותיו שלו ושל חלוצים אחרים בתחום, סגנון האנימה התפתח ונוספו לו סוגות נוספות המאפיינות אותו. ז'אנר המכה, לדוגמה, שכלל רובוטים חדשניים וטכנולוגיה עתידנית, היווה חידוש בתחום והתחיל להתפתח תחת טזוקה. סדרות אנימה משולבות רובוטים כמו גאנדם- Macross הפכו לקלאסיקה מיידית בשנות השמונים, וסוגת הרובוטים באנימה היא עדיין אחת הפופולריות ביפן ובעולם כיום.

בשנות השמונים התקבלה האנימה לזרם-המרכזי ביפן, וחלה עלייה משמעותית בכמות ההפקות. מאמצע שנות התשעים ועד היום, עלתה הפופולריות של תרבות האנימה בשווקים בעולם.במאים חדשים ומוערכים הופיעו לאורך השנים, ביניהם היאו מיאזקי, היאדקי מננו ועוד; היוצרים הוציאו תחת ידיהם סדרות פורצות דרך בתחומן (פנטזיה, מכות ועוד) שאף התרחב עם השנים לז'אנרים נוספים.

 

דוגמה לדמות מצוירת אשר צויירה בסגנון אנימה.