בפרשתנו מסופר על חטא נדב ואביהוא, אשר לקחו "איש מחתתו ויתנו בהן אש, וישימו עליה קטורת, ויקריבו לפני ה' אש זרה אשר לא ציווה אותם" (י, א), התוצאה היתה חמורה ומידית "ותצא אש מלפני ה' ותאכל אותם וימותו לפני ה' " (י, ב).
מה היה חטאם של שני אחים קדושים אלו?
 

יש הרואים בנדב ואביהוא אנשים עצמאיים השואפים לתפוס את הנהגת העם, ומצפים בחוסר סבלנות למות משה ואהרון. מסופר במסכת סנהדרין (נב.) : "וכבר היו משה ואהרון מהלכין בדרך, ונדב ואביהוא מהלכין אחריהן, וכל ישראל אחריהן. אמר לו נדב לאביהוא: אימתי ימותו שני זקנים הללו ואני ואתה ננהיג את הדור? אמר להן הקב"ה: נראה מי קובר את מי". שאיפה זו של מנהיגות נבעה מהכרת ערך עצמם, כנראה שהם באמת היו ראויים להחליף את משה ואהרון. ומאחר שנדב ואביהוא היו ברמה רוחנית כל כך גבוהה הרשו לעצמם לעשות מעשים אחדים שיש בהם משום הפרת הוראותיו של משה.

עתה, כשהחליטו להקטיר קטורת ולהביא אש זרה, לא נועצו במשה, ולא חלקו כבוד לאביהם, ונכנסו לקודש שתויי יין ללא רחיצת ידיים ורגליים וללא בגדי כהונה מתאימים. חטאם היה בכך שניתבו לעצמם דרך משלהם, דרך אשר נגדה את הוראותיו של משה.